Les Playoffs
Le terme de playoffs désigne le dernier mois de compétition qui oppose les 6 meilleures équipes de chaque conférence. On parle également de postseason ou, en français, de phases finales.
Les qualifiés (seed) de chaque conférence s'affrontent sur trois semaines à raison d'un match par semaine. Il est à noter que, contrairement aux autres sports US, les playoffs se jouent sur un seul match couperet et non des séries au meilleur des 5 ou 7 rencontres. Malheur au vaincu !
Les qualifiés
Le schéma suivant est à répéter pour chaque conférence : l'AFC et la NFC.
Les vainqueurs de chaque division sont automatiquement les qualifiés 1 à 4. Leur place est déterminée en premier lieu par leur nombre de victoires. En cas d'égalité sur ce critère, ils sont départagés selon d'autres plus complexes détaillés ici.
Les places 5 et 6 sont potentiellement pour toutes les autres équipes, indépendamment de leur division (critères identiques à ceux ci-dessus). Ainsi, mathématiquement, les deux peuvent appartenir à la même division (rare) ou à deux divisions différentes (quasi systématique). En aucun cas, un dernier de poule, même si elle est très relevée, ne peut donc être qualifié, puisqu'il sera au mieux 7ème de sa conférence.
Les n°1 et 2 seront dispensés de premier tour de playoffs et assurés de recevoir le deuxième tour.
Le n°1 a même la garantie d'être l'hôte de ses deux matchs de playoffs dans le cas où il se qualifie pour la finale de conférence évidemment, on parle de top seed.
Semaine 1 : Wild Card
- Le 3ème reçoit le 6ème.
- Le 4ème reçoit le 5ème.
Semaine 2 : Divisional Playoffs
- Le meilleur vainqueur du Wild Card se déplace chez le 2ème.
- Le moins bon vainqueur du Wild Card se déplace chez le 1er.
Ex : Le n°3 bat le n°6 et le n°5 bat le n°4 en Wild Card.
Le n°3 ira chez le n°2 et le n°5 chez le n°1.
Semaine 3 : Conference Championship
Les finales de conférence sont les demi-finales du Super Bowl. Les vainqueurs remportent le titre de champion de leur conférence mais surtout, ils gagnent leur billet pour le Super Bowl.
- Le moins bon vainqueur du Divisional se déplace chez le meilleur vainqueur.
Ex : Le n°5 réalise la surprise et gagne chez la top seed. Dans l'autre Divisional, le n°2 s'impose sur le n°3. La finale de conférence verra le n°2 accueillir le n°5 pour une place pour le Super Bowl.
Deux semaines (en général) après les finales de conférence se joue la grande finale de la NFL.