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L'histoire des Denver BroncosFondés en 1959
Dimanche 2 février peu après minuit sera donné le coup d'envoi du 48ème Super Bowl entre les Denver Broncos et les Seattle Seahawks, le 7ème pour la franchise du Colorado. Retour sur l'histoire d'un des clubs NFL les plus réguliers depuis le milieu des années 70.
Les Denver Broncos ont vu le jour le 14 août 1959. Le propriétaire d'une équipe de baseball de ligue mineure, Bob Howsam, obtient le droit de l'American Football League de créer une franchise. La première saison a lieu en 1960 mais la décennie est noire puisqu'ils ne gagnent que 39 de leurs 140 matchs (97 défaites et 4 nuls). Pire, il faut attendre la saison 1973 pour les voir terminer avec un bilan positif et 4 années de plus (1977) pour les voir en playoffs.
En 10 ans dans l'AFL, c'est la seule équipe de la ligue à n'avoir ni atteint la finale du championnat, ni terminé la moindre saison avec plus de victoires que de défaites.
Howsam n'a pas attendu bien longtemps avant de revendre le club puisqu'il le cède en 1961 à Gerald Phipps. En 1965, la franchise est sur le point de disparaitre quand des propriétaires locaux décident de la sauver.
"Franchise" Floyd Little, la première star des Broncos
Le running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. Floyd Little est sélectionné en 6ème position de la Draft 1967. Son investissement sur et en dehors du terrain (il participe à des collectes de fonds pour permettre à l'équipe de rester à Denver) lui valent son surnom de "The Franchise".
La fin du tunnel grâce à John Ralston, le début de la "Orange Crush Defense"
En 1972, John Ralston, l'ancien coach de Stanford, arrive dans le Colorado. Très vite le succès est au rendez-vous et la saison 73 est la première de l'histoire avec un bilan positif de 7-5-2. Il y en aura 3 en 5 saisons sous Ralston.
Mais malgré une saison 1976 à 9-5, Denver manque les playoffs et Ralston est poussé vers la sortie par ses propres joueurs.
Son remplaçant, Red Miller, fait passer un nouveau cap aux Broncos. S'appuyant sur une défense redoutée et surnommée l'Orange Crush et le quarterbackQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. vétéran Craig Morton, ils atteignent pour la première fois les playoffs et même le Super Bowl XII, mais sont étrillés par les Cowboys 27 à 10.
En 1981, la franchise change de main une deuxième fois. Gerald Phipps la vend à un homme d'affaire canadien, Edgar Kaiser Jr. Dan Reeves arrivent également au poste de head coach.
John Elway "The Duke", 1983-1999, 2 Super Bowls, 5 participations
Le QB de Stanford est drafté en 1983 par les Baltimore Colts en premier choix. Celui qui pense arrêter le football au profit du baseball (il est drafté par les New York Yankees pour jouer champ centre) atterrit finalement à Denver. Débute ainsi une période de stabilité unique dans l'histoire de la franchise qui avait connu 24 QB en 23 saisons.
En 1984, Pat Bowlen rachète le club à Kaiser et le sauve d'une possible faillite.
La saison 1986 permet aux Broncos d'atteindre leur 2ème Super Bowl (XXI) après avoir écarté les Cleveland Browns en finale AFC notamment grâce à un série mythique connue sous le nom de "The Drive". Contre les New York Giants, ils mènent 10-9 à la pause avant de subir les foudres de Phil Simms et Mark Bavaro lors du 3ème quart-temps et s'inclinent finalement 39-20.
L'année suivante, ils défont de nouveau les Browns pour atteindre le Super Bowl XXII. A la fin du premier quart-temps, Denver mène 10 à rien mais est submergée par les Redskins qui leur passent 35 points. La défaite 42-10 est sans appel.
Deux ans plus tard, John Elway conduit ses Broncos à une 3ème finale en 4 saisons. Mais dans le Louisiana Superdome, ils affrontent l'équipe de la décennie, celle des San Francisco 49ers de Joe Montana, qui ne leur laisse aucune chance. Encore à ce jour, le 55-10 passé par les Californiens reste la plus grande raclée dans un Super Bowl (45 points d'écart).
Dan Reeves quitte son poste en 1992 après 12 saisons et un bilan de 60,1% (110-73-1). Il est remplacé par Wade Phillips qui ne tient que 2 saisons (16-16).
Mike Shanahan, 14 ans et 2 Super Bowls gagnés
Mike Shanahan arrive en 1995 pour remonter une franchise en perte de vitesse, menée par un QB vieillissant. Beaucoup pense que John Elway a laissé passer sa chance de gagner le Big Game à la fin des années 80.
La même année, les Broncos draftent un jeune et prometteur running back, Terrell Davis. Dès 1996, le succès est là et ils terminent n°1 de l'AFC avec 13 victoires. Malheureusement, ils chutent à Mile High contre les Jaguars (30-27) au stade du Divisional.
En 1997, l'équipe du Colorado continue sa progression mais, malgré un bilan de 12-4, doit passer par la case Wild Card. Le parcours en playoffs est parfait et lui ouvre les portes du Super Bowl XXXII face aux tenants du titre, les Green Bay Packers.
Le match est haletant et les deux équipes se rendent coup pour coup. John Elway est tendu et ne complète que 13 de ses 22 passes, 1 interceptionInterception
passe du QB rattrapée par un défenseur (un adversaire). mais un TD au sol. Sa détermination à gagner éclate aux yeux de tous quand il part à la course arracher un first downFirst Down
1ère tentative. Série de 4 tentatives dont l'attaque dispose pour couvrir un minimun de 10 yards. décisif sur une 3ème tentative et accepte un choc violent qui le fait littéralement partir en hélicoptère.
Terrell Davis, victime d'une migraine pendant le match, gagne malgré tout 157 yards à la course, marque 3 touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) et les Broncos gagnent enfin leur premier Super Bowl 31-24. Davis est élu MVP du match.
En 1998, Davis entre dans la cour des running backs à plus de 2000 yards. Un moment en lice pour décrocher la saison parfaite, les Broncos se contentent finalement d'un doublé en gagnant le Super Bowl XXXIII face aux Falcons de Dan Reeves (34-19). Dans le dernier match de sa brillante carrière, John Elway complète 18 passes sur 29 pour 421 yards, un TD de 80 yards pour Rod Smith et une interception. Il est élu MVP.
L'après Elway marquée par des performances en demi-teinte
Le fils de Bob Griese, le QB des Dolphins lors de leur saison parfaite en 1972, Brian Griese prend les commandes de l'attaque suite à la retraite d'Elway. Il les gardera pendant 4 saisons durant lesquelles Denver ne jouera qu'un match de playoffs soldé par une défaite contre les Ravens en 2000.
Le QB des Cardinals est alors recruté pour remplacer Griese. Deux années de suite, Jake Plummer guide les Broncos en Wild Card mais ils doivent aller jouer dans le RCA Dome des Colts de Peyton Manning. Ils y prennent deux claques magistrales et encaissent au total 90 points.
En 2005, les Broncos ont un bilan de 13-3 qui les dispense de premier tour de playoffs. Invaincus à domicile, ils reçoivent les Patriots en Divisional qui sont en route pour un triplé historique et gagnent 27-13.
La semaine suivante, ils accueillent les Steelers et sont donnés favoris mais la défense de Pittsburgh force 4 turnovers et leur permet de mener 24-3 à la mi-temps. Denver s'incline finalement 34-17.
L'année 2006 marque la fin de l'ère Plummer. La fin de saison manquée lui coûte sa place au profit d'un passeur rookie dénommé Jay Cutler. Denver manque de justesse les playoffs.
En 2007, Cutler est le QB titulaire et le bilan de 7-9 est le premier négatif du club depuis 1999. Un an plus tard, une nouvelle saison sans phases finales sonne le glas de Shanahan qui est limogé par Pat Bowlen après 14 saisons.
2009-2011, des saisons délicates et l'épisode Tim Tebow
Le 11 janvier 2009, Josh McDaniels, l'ancien coordinateur des New England Patriots, est nommé head coach. L'un des premiers choix de McDaniels est d'échanger avec Chicago Jay Cutler contre Kyle Orton.
Malgré un départ en fanfare (6-0 pour débuter 2009), la magie McDaniels s'évanouit. Les Broncos ne gagnent que 6 de leurs 26 matchs suivants et manquent deux fois les playoffs. McDaniels est congédié et le coach des RBs Eric Studesville assure l'intérim. Pour les 3 derniers matchs de 2010, il titularise un QB rookie appelé Tim Tebow.
Denver se restructure en 2011 dans le but de retrouver le chemin du succès. Joe Ellis est donc promu président de l'équipe et John Elway devient le vice-président de la partie sportive avec un droit de regard sur le GM et le head coach. Le 13 janvier, John Fox est nommé 14ème head coach de l'histoire de la franchise.
Fox décide de partir avec Orton mais après 4 défaites en 5 matchs, il donne sa chance à Tebow. Très vite, la Tebowmania, marquée notamment par le Tebowing (une position genou à terre et main sur le front que prend le QB), s'empare des Broncos et de la NFL. Il faut dire que le bilan des joueurs oranges et marines passent à 7-4 grâce à 4 drives dans le dernier quart-temps menés par le jeune joueur. L'effet s'estompe tout de même en fin de saison mais le bilan de 8-8 leur offre une place en playoffs pour la première fois depuis 2005.
La magie Tebow opère de nouveau pour le Wild Card contre les Steelers. Poussé à la prolongation, Tebow se connecte pour 80 yards et le TD de la victoire avec Demaryius Thomas. L'overtime n'aura duré que 11 secondes. Au tour suivant, de méthodiques Patriots corrigent les Broncos 45 à 10.
2012, l'arrivée de Peyton Manning
Après une saison blanche et 4 opérations à la nuque, le vétéran Peyton Manning est signé le 20 mars 2012. Fraichement débarqué par les Colts, qui comptent drafter Andrew Luck le mois suivant, Manning tombe d'accord avec Elway pour 5 ans et 96 millions de dollars.
Cette acquisition permet à Denver de céder Tebow aux Jets contre des tours de Draft.
La saison commence moyennement pour Denver. Malgré un match d'ouverture excellent contre les Steelers, Manning semble rouillé et des doutes commencent à naitre sur son niveau de récupération suite à ses multiples opérations subies. Mais la fin de l'année est réussie et Denver décroche la première place de la conférence AFC. Au 2ème tour, ils accueillent les Ravens de Baltimore et se font surprendre par les futurs champions 38-35 en double prolongation.
2013 est l'année de tous les records pour les Broncos et Peyton Manning. Mais le plus important est qu'ils terminent avec le même bilan de 13-3 et une nouvelle première place AFC. En Divisional, ils se défont assez facilement des Chargers 24-17 avant de gagner leur ticket pour le Super Bowl XLVIII contre les Patriots (26-16) dans la 15ème rencontre entre Tom Brady et Manning (10-5 pour Brady, mais 2 à 2 en playoffs entre les deux hommes).
Le 2 février, ils affronteront les Seahawks pour un 3ème titre NFL. Avec 7 participations, ils sont déjà 3èmes ex-aequos avec les Patriots. Les Cowboys et les Steelers totalisant 8 matchs.
Notes
En 35 ans, les Broncos n'ont connu que 6 saisons avec un bilan négatif.
Ils ont gagnés 7 finales de conférence américaine et 2 Super Bowls.
Ils ont 4 joueurs au Hall of Fame de Canton : John Elway, Floyd Little, Gary Zimmerman et Shannon Sharpe. Mais toujours pas Terrell Davis, finaliste en 2007.
3 numéros ont été retirés en hommage à des joueurs emblématiques du club : le 7 de John Elway (1983-99), le 18 de Frank Tripucka (1960-63) et le 44 de Floyd Little (1967-75). Tripucka avait annoncé avant le recrutement de Manning, que ce dernier pourrait porter le n°18 s'il venait à Denver.