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La finale de l’AFC opposera les Broncos et les Patriots. Comme dans la conférence nationale, la logique de la saison régulière est respectée avec les deux meilleures équipes face à face pour une place au Super Bowl 50. Mais outre ce match au plus haut niveau, cette finale sera l'occasion de voir s'affronter probablement pour la dernière fois les deux plus grands quarterbacksQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. de leur génération : Peyton Manning vs Tom Brady XVII, un grand moment en perspective.

Les coachs : Bill Belichick vs Gary Kubiak

Comment aborder un match des Patriots sans parler de Bill Belichick. Bien qu’étant souvent décrié, c’est sans doute le coach le plus respecté de NFL actuellement. Il a offert quatre titres à son équipe et pas moins de 10 finales de conférence en 15 ans. C’est aussi la cinquième fois d’affilée que son équipe accède à ce stade de la compétition. Pourtant on se demandait comment New England allait faire oublier Darrelle Revis et Brandon Browner, mais Belichick tire toujours le meilleur de ses joueurs. Et il a fait de Malcolm Butler un cornerback très apprécié dans la ligue. Sa complicité avec Tom Brady n’est plus à présenter le duo semble intact après toutes ces années.

En face, on parle presque plus de la défense du coordinateur Wade Phillips que de son head coach Gary Kubiak. Pourtant, l'ex-coéquipier de John Elway dans les années 90 a su bâtir une équipe ultra-compétitive et s'adapter au niveau de forme de son QB vétéran.

Les quarterbacks : 2 monuments, Tom Brady vs Peyton Manning

C’est la 17ème fois qu’ils s’affronteront, Brady et Manning se connaissent comme peu de joueurs dans la ligue. Ils constituent sans aucun doute LE duel de quarterbacks de ce début de siècle. Brady réalise une très bonne saison et porte son équipe. Il a retrouvé ses cibles favorites face aux Chiefs et nous le Brady du début de saison : 3 touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) au total. Il semble s’adapter à sa ligne offensive et n’a pas subi de sackSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). face au pass rush réputé de Kansas City, ses receveurs lui permettant de se débarrasser du cuir plus rapidement.
La protection de Brady sera l’une des clés du match. Si Brady n’est pas secoué, il peut disséquer cette redoutable défense de Denver. À 38 ans, Brady semble plus fort que jamais, l’âge n'a pas (encore) d’emprise sur lui. Il avait réalisé un match très correct lors de leur dernière confrontation : 23/42, 280 yards et 3 touchdowns. Mais il sait que cette défense peut forcer des turnovers à des moments décisifs et il aura fort à faire face à cette secondary combinée à la pression sur sa ligne. Brady tentera donc d’arracher son douzième succès face à son rival Manning !

Le quintuple MVP est physiquement mieux mais son bras n'a définitivement plus grand chose à donner. Il doit sa place à son pedigree, son charisme et à son intelligence. Il a gagné 9 matchs (playoffs compris) cette saison avec un rating de 68, le plus faible de la ligue. Avec 9 TD et 17 interceptionsInterception
passe du QB rattrapée par un défenseur (un adversaire)., il demeure titulaire chose impensable pour n'importe quel QB de la ligue.
Dans le match le plus important de la saison et peut-être le dernier défi de sa carrière, Manning devra surtout éviter qu'un de ses "canards boiteux" ne finissent dans les bras d'un défenseur bostonien. Belichick est un véritable gourou quand il s'agit de mettre au point un plan anti-Manning.

Attaque des Patriots vs Défense des Broncos

L’attaque des Patriots reste l’une des plus redoutables et redoutées. Le retour de Julian Edelman (blessé lors de la défaite à Denver) a apporté un véritable boost à l’équipe. Pour son retour, il a cumulé 10 réceptions pour 100 yards, rien que cela ! Brady s’appuiera donc énormément sur Edelman et Rob Gronkowski face à cette défense. Le jeu de course sera-t-il utilisé et sera-t-il efficace ? Rien n’est moins sûr. Ce sera un nouvel élément à suivre. Cependant, un running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. pourrait bien jouer un rôle intéressant, c’est James White. Il est impliqué par moment dans le jeu de passe et a montré sa capacité à provoquer des big plays !

Mais les Pats devront marcher sur la meilleure défense de la ligue en yards totaux, en yards contre la course et en nombre de sacks. Von Miller, DeMarcus Ware, Aqib Talib ou T.J. Ward, pour ne citer qu'eux, sont capables de faire basculer le match en faveur de leur équipe à chaque action.

 Attaque des Broncos vs Défense des Patriots

Derrière le vieillissant Peyton Manning, l'attaque de Denver a été très irrégulière cette saison avec comme meilleure place la 14ème dans le jeu de aérien. Elle a alterné grosses performances, comme contre les Patriots en week 12 ou plus récemment face aux Chargers lors de la dernière journée, avec passages à vide face à ces mêmes Chargers en week 13 ou aux Raiders en week 14. Ce manque de constance va souvent de paire avec leur jeu au sol. Un coup C.J. Anderson et Ronnie Hillman cassent la baraque, un coup ils sont inefficace.

En face, les Patriots n’ont pas la défense de leur adversaire. Revis et Browner n’ont pas été remplacés et c’est Malcolm Butler et Logan Ryan qui ont du reprendre le flambeau. Si le premier est la très bonne surprise de l’année, souvent efficace face au premier receveur adverse. Ryan semble moins régulier, bien que jouant à un niveau supérieur à celui auquel on l’a connu les années précédentes. Seront-ils capables de contenir Emmanuel Sanders et Demaryius Thomas dans les airs ?

Désormais sans Jerod Mayo, la défense du Massachusetts devra réussir ce qu'elle a été incapable de faire le 29 novembre à Denver :  stopper le jeu au sol des Broncos. Dont'a Hightower et Jamie Collins, bien que pas à 100%, seront là.

Special Team

La Special Team était l’un des fers-de-lance de la franchise de Bill Belichick ces dernières années. Mais cette saison, elles semblent moins décisives. Matthew Slater est toujours présent et est une nouvelle fois sélectionné pour le Pro Bowl. Mais on se souvient surtout de cette défaite face aux Eagles où ce secteur de jeu avait été défaillant, ou encore du fumble sur puntPunt
action utilisée en 4ème tentative et x yards à parcourir. Plutôt que de tenter les x yards, l'attaque choisit de botter le plus loin possible pour faire reculer son adversaire. qui avait relancé les Broncos il y a presque 2 mois.
D’un point de vue stastitique, la special team des Patriots est passée du top 3 à une onzième place la ligue. Les Patriots pourront par contre compter sur leur kicker, Stephen Gostkowski.

Les Broncos n'ont pas à rougir dans ce secteur bien au contraire. Brandon McManus a réussi 30 de ses 35 field goalsField Goal (FG)
coup de pied à 3 points effectué le plus souvent en 4ème tentative quand l'attaque a été bloquée. Il est joué depuis l'endroit où la dernière action c'est achevée. En cas de réussite c'est 3 points et engagement. En cas d'échec, la possession change de camp mais il y a deux possibilités : avant le snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB., la balle était à l'intérieur des 20 yards, on replacera alors la balle sur la ligne des 20 yards ou elle était placée au-delà des 20 yards, on la replacera au même endroit. et 5/5 contre les Steelers (record des playoffs égalé) et s'ils n'ont pas été flamboyant sur leurs retours, ils ont maintes fois mis en difficulté les relanceurs adverses, provocant leurs fumblesFumble
quand le porteur du ballon laisse échapper celui-ci par maladresse ou suite à un choc. Le ballon est alors à terre mais vivant et c'est la 1ère équipe qui le ramasse qui en prend la possession. Avec les interceptions, le fumble est la seconde façon de rendre le ballon à l'adversaire. Ensemble, ils constituent des Turnovers (pertes de balle). C'est souvent cette stat. qui décide de l'issue de la rencontre..

A vous de choisir entre une équipe expérimentée et taillée pour les phases finales, New England, et une autre moins robuste en janvier mais qui aura l'immense avantage de jouer à domicile, Denver. A vous de choisir surtout entre Tom Brady et Peyton Manning. En cas de succès, le premier jouerait un 7ème Super Bowl pour un 5ème titre, le second un 4ème et une dernière occasion de soulever un second Vince Lombardi. Il le mériterait bien.

par Rémy Lecomte et Pierre-François Flores