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Le Bank of America Stadium de Charlotte était le théâtre d’un affrontement sous haute tension entre les Carolina Panthers et les New York Giants. Les deux formations avaient le même bilan de 6 victoires pour autant de défaites. Et pour rajouter du piquant à une rencontre qui n’en manquait pas, les deux franchises restaient sur une série très inquiétante : quatre revers de suite pour les Giants de Coughlin et deux pour les Panthers de Fox. On comprend aisément la pression qui régnait sur la pelouse. Outre le fait d’arrêter une hémorragie importante, les deux équipes devaient, avec une victoire, relancer les espoirs de qualification en phases finales. Malheureusement pour les Panthers la semaine avait déjà bien mal commencée avec la blessure de Jake Delhomme. Incertain jusqu’au coup d’envoi, le quarterback des Panthères doit céder sa place à Chris Weinke. C’est le premier match raté par Delhomme depuis sa titularisation en 2003. Weinke, quant à lui, n’a lancé que 13 passes en tout et pour tout en 4 ans. Du côté des Giants, Tom Coughlin était sur la sellette et une nouvelle défaite pouvait signée la fin de son règne à la tête des Géants. Eli Manning était également très critiqué depuis un moment et devait relever le défi face à une défense plutôt réputée.

Des débats équilibrés

Le début de la rencontre voit les Giants de Barber ouvrir le score dès leur deuxième possession. Un drive de près 6 minutes conduit aux premiers points de la partie avec le field goalField Goal (FG)
coup de pied à 3 points effectué le plus souvent en 4ème tentative quand l'attaque a été bloquée. Il est joué depuis l'endroit où la dernière action c'est achevée. En cas de réussite c'est 3 points et engagement. En cas d'échec, la possession change de camp mais il y a deux possibilités : avant le snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB., la balle était à l'intérieur des 20 yards, on replacera alors la balle sur la ligne des 20 yards ou elle était placée au-delà des 20 yards, on la replacera au même endroit. de Feely. Un peu plus tard, Manning se connecte avec Plaxico Burress pour un essai de 28 yards. Le score est de 10 à rien.
Les New Yorkais alternent à merveille courses et passes complétées. De leur côté, les hommes de John Fox ont du mal à avancer sur le terrain. Le bras rouillé de Weinke ne trouve que trop rarement ses cibles. De plus, DeShaun Foster, de retour d’une blessure au coude, ne trouve pas de faille dans la défense des Giants. Il n’engrange que 47 yards au total, un paramètre très pénalisant dans le match.
En effet, l’idée de Fox au départ était d’installer un solide jeu au sol et exploiter les espaces profonds par la suite. Ce choix parait logique compte tenu du fait que le quarterback des locaux avait un manque de rythme flagrant. Malgré cela, il va parvenir à réduire le score sur deux passes longues au début du second quart-temps. Résultat : touché de 36 yards pour Drew Carter (8 réceptions pour 144 yards).
Quelques minutes plus tard, John Kasay égalise avec un coup de pied de 37 yards concluant un beau drive des coéquipiers de Steve Smith. Justement, le receveur superstar de la Caroline connaît une après midi difficile. Les automatismes qui font son succès avec Jake Delhomme manquent cruellement aux Panthers. Smith ne captera que 5 ballons pour un maigre total de 67 yards. Malgré l’égalisation et un public qui retrouve de la voix, les joueurs de Charlotte ne semblent pas maîtres de la rencontre.

Les Giants font le trou pour de bon

Juste avant la pause, le duo Barber-Manning permet aux Géants de reprendre l’avantage. Le touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) du tight end Jeremy Shockey arrive au bon moment et semble mettre un coup sur la tête des Panthères qui pensaient avoir fait le plus dur en revenant au score. D’autant plus que dès le retour des vestiaires, NY marquent à nouveau sur un coup de pied de Feely. Menés 20-10 avec un jeu de course inexistant, John Fox décide de donner carte blanche à Chris Weinke. Celui-ci se fait intercepter une première fois par Gibril Wilson sur les 39 yards de Carolina. Il n’en faut pas plus à Eli Manning qui trouve David Tyree pour son troisième essai de la journée. Il retrouve donc enfin un niveau correct avec une fiche de 17 sur 33 à la passe pour 172 yards sans interceptionInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire).. Il est bien épaulé par un Tiki Barber qui dépasse la barre des 100 yards pour la cinquième fois cette saison, ce qui lui permet également d’atteindre les 10000 yards en carrière ! Carrière qui devrait malheuresement s’arrêter au terme de cette campagne 2006.
Avec 17 points d’écart, Weinke continue à lancer la balle à outrance. Il se fait de nouveau intercepter en fin de troisième quart-temps par le même Wilson et une dernière fois par Kevin Dockery. Au final, le passeur de 34 ans aura lancé 61 passes. Il en a complété 34 pour un total énorme de 421 yards. Il faut quant même noter que les receveurs de la Caroline ont relâché un nombre conséquent de ballons, ce qui n’a pas franchement aidé le passeur vétéran. Le score final est de 27 à 13 en faveur des New Yorkais.

Fin de série pour les Giants qui restent donc en course pour les wild Cards de la NFC. Ils ont un bilan égal à Atlanta et Philadelphie. Tom Coughlin sauve sa tête grâce à la solidarité affichée par sa formation.
C’est un soulagement pour toute l’équipe dira Antonio Pierce à la fin du match. Mais ce succès en appelle un autre dès dimanche. En effet, les Géants n’auront pas le droit à l’erreur devant leur public et face aux Philadelphia Eagles de Jeff Garcia, colocataires de la NFC Est.

Pour Carolina est-ce la défaite de trop ? On ne peut pas encore se prononcer. C’est en tout cas un sérieux coup au moral. Non seulement la défaite tombe mal mais le fait qu’elle ait lieu à domicile fait désordre. Cependant, les hommes de Fox ont montré par le passé qu’ils étaient capables de renverser pareille situation.
Les Panthères en sont maintenant à trois revers de rang. Il faudra à tout prix relever la barre face à des Steelers...en plein renouveau.