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Si les Eagles de Philadelphie ont pu atteindre les phases finales, ils le doivent en partie aux Raiders d’Oakland. Les californiens ont fait un long voyage pour venir s’imposer en Floride alors qu’ils n’avaient plus rien à jouer, sinon leur honneur. Un honneur qu’ils ont défendu bec et ongles. Si bien que les Tampa Bay Buccaneers qui jouaient pourtant leur avenir en playoffs se sont cassés les dents. Une statistique pointe à elle seule l’écroulement des Bucs : depuis le début de la saison, 19 matchs ont opposé des équipes qui ont dû traverser les Etats-Unis d’Ouest en Est pour un bilan de 3 petites victoires. Parmi elles, les Chargers et les Raiders qui se sont opposés...face aux Pirates lors des semaines 16 et 17.

Mais l’absence des Pirates en phases finales n’est pas du seul fait de la franchise de Al Davis. Les hommes de Jon Gruden ont oublié les bases du football depuis quatre matchs, en particuliers en défense. Paradoxalement, les errements défensifs de la franchise floridienne sont apparus au moment où les rumeurs du départ du coordinateur défensif, Monte Kiffin, étaient au plus fort. De là à trouver une raison à l’échec des Bucs sur les quatre dernières rencontres, il n’y a qu’un pas.

Le tournant de la saison a été le match décisif lors du Monday Night Football face aux Carolina Panthers. A ce moment-là de l’année, les Bucs jouaient pour la tête dans la NFC sud. Le résultat fût sans appel. La défense de Kiffin se fit littéralement piétiner par le duo de coureur des Panthères DeAngelo Williams et Jonathan Stewart qui cumulèrent alors 301 yards au sol. Les défenseurs floridiens montrèrent de grosses lacunes sur les plaquages qui n’avaient pourtant pas été trop pris au sérieux par le staff de Gruden.
Une semaine plus tard, dans un autre match ultra important pour le compte de la division sud de la NFC, les Pirates laissèrent le coureur Michael the burner Turner se balader dans le Georgia Dome. Un total de 152 yards pour le running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. des Atlanta Falcons et une nouvelle défaite pour les Bucs. Cette fois-là, le doute n’était plus permis. La défense de Kiffin était pointée du doigt et une réaction était attendue le dimanche suivant.
Seulement voilà, les San Diego Chargers, qui traversaint les Etats-Unis pour venir en Floride, étaient lancés dans une improbable course pour aller chercher les Broncos en tête de l’AFC ouest. Le match fût remporté par Norv Turner et sa troupe. Mais là encore, la défense des Pirates ne fût pas au rendez-vous. Si elle tenu Tomlinson à 90 yards, elle se montra incapable de subtiliser le moindre ballon à son adversaire.

La défaite face aux Oakland Raiders dimanche est encore plus significative du mal qui a rongé les Pirates depuis un mois. L’escouade de Monte Kiffin a laissé le rookie Michael Bush réalisé son meilleur match de la saison. Son total de 177 yards en 27 courses ajouté à deux essais ont tué les Buccaneers. Mais les dernières prestations des défenseurs de Tampa posent une question : les Bucs ont-ils été affecté par le départ de Kiffin ? La présence du coordinateur défensif depuis 1996 fait de lui l’une des figures emblématiques de la franchise. Son départ pour l’université du Tennesse (où il rejoindra son fils Lane) a probablement affecté le moral des défenseurs floridiens. Et dans une course aux phases finales aussi serrée et où le moindre relâchement coute cher, le résultat pour les Buccaneers est catastrophique.

La franchise floridienne va donc devoir tourner la page Kiffin la saison prochaine. Elle va repartir sur des bases nouvelles avec Raheem Morris qui prendra la place de Kiffin pour la saison prochaine. Beaucoup plus jeune que son prédécesseur (32 ans), Morris est considéré comme un futur grand entraineur dans le football. Déjà comparé à Herm Edwards, Lovie Smith ou encore Mike Tomlin, qui ont été comme lui entraineur des lignes arrières de Tampa Bay, il aura l’occasion de montrer son talent en redorant le blason d’une défense indigne de sa réputation ces dernières semaines.