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La dixième semaine de la NFL est un moment clé dans la saison puisqu'à ce stade toutes les équipes ont joué 9 matchs soit un de plus que la moitié.
Plus aucune n'aura donc de journée de repos. Nous avons pour la première fois depuis la deuxième semaine une vision exacte du classement. Facile alors de faire un état des forces en présence à seulement 7 matchs de l'échéance.
C'est justement ce que nous allons essayer de vous détailler dans ce Point NFL.
Nous allons prendre le classement par conférence et voir quelles équipes peuvent prétendre aux différents accessits. Comme pour les Focus nous allons commencer par la conférence américaine.
Encore un petit mot pour rappeler que la qualification en playoffs dans la NFL se fait ainsi : pour une conférence :
- les vainqueurs de chaque division sont qualifiés
- plus les deux meilleures équipes non classées premières (en général, on peut dire les 2 meilleures deuxièmes).
Cela fait 6 équipes.
Les deux meilleures sont exemptées de premier tour et recevront en Divisional Playoffs.
Les quatre autres s'affrontent lors du Wild Card Weekend (1er tour).

American Football Conference

Depuis quelques saisons, cette conférence est particulièrement disputée et il n'est pas rare de voir 3, 4 voire 5 équipes à plus de 11 victoires.

A ce stade, les qualifiés sont :
New England Patriots (8-1)
Pittsburgh Steelers (8-1)
Indianapolis Colts (6-3)
Denver Broncos (6-3)

Pour les places 5 et 6 sont à la lutte :
New York Jets (6-3)
Baltimore Ravens (6-3)
Jacksonville Jaguars (6-3)
San Diego Chargers (6-3)

Note : D'autres équipes à 4-5 voire 3-6 sont encore en lices mais nous ne mentionnons ici que les équipes juste derrière les leaders.

Nous voyons tout de suite que rien n'est fait. Cette conférence a six équipes à 6 victoires et huit à 6 et plus. Elle semble plus relevée que la NFC qui en comparaison n'a que deux franchises au-delà des 5 victoires.

Les leaders

New England Patriots (8-1) : nous n'allons pas nous attarder sur cette franchise car nous en parlons beaucoup depuis le début de la saison. Ses records battus, sa domination pendant les sept premières semaines l'ont placée en haut de l'affiche et comme favorite pour sa propre succession.
Les chiffres :
Attaque : 4è AFC (7è NFL) : 26.3 pts/match
Défense : 3è AFC (4è NFL) : 16.9 pts/match
Attaque au sol : 8è AFC (12è NFL) : 1119 yards
Attaque aérienne : 6è AFC (14è NFL) : 2020 yards
Défense au sol : 9è AFC (12è NFL) : 1002 yards
Défense contre la passe : 7è AFC (11è NFL) : 1836 yards
Différentiel turnovers : 7è AFC (13è NFL) : +4

Pittsburgh Steelers (8-1) : Le QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. Rookie Ben Roethlisberger est devenu ce weekend le premier quarterback débutant à remporter ses 7 premiers matchs. Il dépasse un autre Steeler, Mike Kruczek, qui avait remporté ses 6 premières rencontres. Les Hommes d'Acier se sont aussi offerts le luxe de battre coup sur coup deux ogres de la ligue, toujours invaincus au moment de leur confrontation, les Pats et les Eagles (1er fois dans l'histoire de la NFL, équipes invaincues avec plus de 6 matchs joués).
Les chiffres :
Attaque : 5è AFC (8è NFL) : 24.6 pts/match
Défense : 2è AFC (2è NFL) : 16.3 pts/match
Attaque au sol : 2è AFC (2è NFL) : 1466 yards
Attaque aérienne : 2è AFC (2è NFL) : 1466 yards
Défense au sol : 2è AFC (2è NFL) : 716 yards
Défense contre la passe : 4è AFC (5è NFL) : 1605 yards
Différentiel turnovers : 1er AFC (2è NFL) : +11

Indianapolis Colts (6-3) : Les Colts se démarquent par une attaque aérienne absolument hors norme. Menée par Peyton Manning, elle est capable de marquer un nombre de points considérables en un temps record. Manning est devenu ce weekend le premier quarterback à lancer 5 touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) lors de 4 matchs en moins de douze mois. Il est sur les bases du record de Marino pour le plus grand nombre de passe de touchdowns en saison régulière (48).
Mais il est bien épaulé par Edgerrin James et surtout Marvin Harrison, son receveur fétiche. Marvin Harrison a capté sa 800ème passe lors de la semaine 9. Il lui aura fallu 131 matchs NFL pour y parvenir soit 13 de moins que le précédent recordman : Jerry Rice. Egalement dans ce même match, Harrison-Manning est devenu le duo le plus prolifique en terme de passes complétées de l'histoire de la ligue avec 664. Le meilleur duo était jusque-là Kelly-Reed qui de 1986 à 1996 s'étaient trouvés 663 fois. Il n'aura fallu que 6.5 ans aux deux Poulains pour battre ce record.
Leur point faible : la défense. Surtout celle contre la passe, ils sont derniers de l'AFC.
Les chiffres :
Attaque : 1er AFC (1er NFL) : 33.1 pts/match
Défense : 13è AFC (25è NFL) : 24.4 pts/match
Attaque au sol : 9è AFC (17è NFL) : 1008 yards
Attaque aérienne : 1er AFC (1er NFL) : 2696 yards
Défense au sol : 13è AFC (20è NFL) : 1060 yards
Défense contre la passe : 16è AFC (31è NFL) : 2465 yards
Différentiel turnovers : 4è AFC (9è NFL) : +8

Denver Broncos (6-3) : Comme nous le disons depuis le début, les Broncos font une saison discrète mais efficace. On est loin du "Star System" des Eagles, Patriots ou autres Colts. Mais voilà, après 9 matchs, ils mènent leur division. Ils sont à égalité avec les Chargers qui eux aussi agissent en silence.
Si cette poule n'est pas la meilleure de la NFL, elle est loin d'être à négligée. Les Chiefs, même s'ils n'ont que 3 victoires en alternant le pire avec le meilleur, savent dans un bon jour redevenir l'équipe conquérante de 2003.
Au vu des chiffres ci-dessous, nous nous apercevons que les Broncos sont fidèles à eux-mêmes avec une bonne attaque au sol, bien épaulé par les passes de Jake Plummer. Leur gros point fort étant la défense contre la course. Au niveau des turnovers, des progrès rapides doivent être fait, surtout quand on connait l'importance des pertes de balle en playoffs.
Les chiffres :
Attaque : 7è AFC (12è NFL) : 22.1 pts/match
Défense : 4è AFC (6è NFL) : 17.1 pts/match
Attaque au sol : 4è AFC (6è NFL) : 1240 yards
Attaque aérienne : 3è AFC (8è NFL) : 2233 yards
Défense au sol : 6è AFC (8è NFL) : 955 yards
Défense contre la passe : 2è AFC (2è NFL) : 1513 yards
Différentiel turnovers : 13è AFC (25è NFL) : -7National Football Conference

Toujours en tête au nombre de représentants vainqueurs du Super Bowl, la NFC a néanmoins pris un peu de retard sur l'AFC depuis l'ère Elway et le Back-to-Back des Broncos.
Une équipe malgré tout semble armée pour pouvoir s'adjuger le précieux trophée : les Philadelphia Eagles. Bien sûr rien n'est joué.

A ce stade, les qualifiés sont :
Philadelphia Eagles (8-1)
Green Bay Packers (5-4)
Atlanta Falcons (7-2)
Seattle Seahawks (5-4)

Pour les places 5 et 6 sont à la lutte :
New York Giants (5-4)
Minnesota Vikings (5-4)
New Orleans Saints (4-5)
Saint Louis Rams (5-4)

Note : D'autres équipes à 4-5 voire 3-6 sont encore en lices mais nous ne mentionnons ici que les équipes juste derrière les leaders.

Cette conférence est plus serrée que l'AFC avec notamment une division Nord avec 4 équipes en 1 victoire ! Les Eagles sortent du lot. Les Falcons sont les révélations de la saison même si leur véritable niveau est difficile à estimer tant leur poule est faible. La NFC Sud est en effet la seule division de la ligue à n'avoir qu'une équipe avec un bilan positif.

Les leaders

Philadelphia Eagles (8-1) : Cette saison est la leur. Du moins, ils l'espèrent. Après trois échecs d'affilés en finale de conférence, ils ont recruté des joueurs vedettes comme Terrell Owens ou Jevon Kearse. L'alchimie a tout de suite pris entre le quarterback McNabb et T.O.. Le premier mène la 4ème attaque aérienne de la ligue et le second en est le meilleur receveur à ce jour. Par contre, si la défense arrache 19 ballons à son adversaire, elle concède énormément de yards aussi bien à la passe qu'à la course. Paradoxalement, cette carence n'a que peu d'impact au panneau d'affichage puisque les Aigles ont la 5ème défense de la NFL.
Les chiffres :
Attaque : 3è NFC (6è NFL) : 26.4 pts/match
Défense : 2è NFC (5è NFL) : 16.9 pts/match
Attaque au sol : 10è NFC (23è NFL) : 921 yards
Attaque aérienne : 4è NFC (6è NFL) : 2295 yards
Défense au sol : 9è NFC (23è NFL) : 1116 yards
Défense contre la passe : 8è NFC (19è NFL) : 1989 yards
Différentiel turnovers : 1er NFC (1er NFL) : +12

Green Bay Packers (5-4) : Après un départ catastrophique (1-4), les Packers sont désormais leaders de leur division. L'inoxydable Brett Favre n'a rien perdu de sa motivation et ses performances restent constantes malgré ses 35 ans révolus. A la course, Ahman Green va une nouvelle fois passer la barre des 1000 yards cette saison, proposant à coach Mike Sherman une superbe alternative au sol.
Les chiffres :
Attaque : 2è NFC (5è NFL) : 26.7 pts/match
Défense : 11è NFC (23è NFL) : 24.1 pts/match
Attaque au sol : 4è NFC (9è NFL) : 1165 yards
Attaque aérienne : 2è NFC (3è NFL) : 2432 yards
Défense au sol : 4è NFC (12è NFL) : 1000 yards
Défense contre la passe : 13è NFC (25è NFL) : 2094 yards
Différentiel turnovers : 14è NFC (29è NFL) : -11

Atlanta Falcons (7-2) : Pour sa première saison en tant que head coach, Jim Mora Jr peut être satisfait. Il a apporté des idées fraiches pour remplacer celles de son successeur Dan Reeves. Avec 7 victoires en 9 matchs, les Faucons ont déjà deux victoires de plus qu'en 2003. Ils ont aussi 3 succès de plus que leur principal rival (les Saints) pour le titre dans la poule Sud.
Si le quarterback Michael Vick a des stats à la passe assez modestes par rapport à ses pairs, il est le 18è meilleur coureur de la ligue (juste derrière Emmitt Smith) avec 536 yards gagnés. La défense au sol se met au diapason de l'attaque puisqu'elle est 4ème de la ligue et deuxième de la conférence.
Les chiffres :
Attaque : 7è NFC (14è NFL) : 21.6 pts/match
Défense : 8è NFC (17è NFL) : 20.4 pts/match
Attaque au sol : 1er NFC (3è NFL) : 1402 yards
Attaque aérienne : 13è NFC (23è NFL) : 1429 yards
Défense au sol : 2è NFC (4è NFL) : 854 yards
Défense contre la passe : 15è NFC (30è NFL) : 2230 yards
Différentiel turnovers : 7è NFC (15è NFL) : +2

Seattle Seahawks (5-4) : Malgré deux défaites contre les Rams, ceux sont bien les Seahawks qui sont en tête de la poule ouest. Ce qui caractérise la franchise de l'Etat de Washington par rapport aux autres leaders NFC est son homogénéité dans tous les compartiments du jeu. Jamais géniale mais jamais hors sujet, Seattle alterne les performances de choix avec les échecs cuissants. Il leur manque peut être un peu de folie et bien sûr de talent pour espérer aller loin dans la compétition. Mais qui sait ? La saison est encore longue.
Les chiffres :
Attaque : 4è NFC (9è NFL) : 22.9 pts/match
Défense : 5è NFC (12è NFL) : 18.7 pts/match
Attaque au sol : 2è NFC (4è NFL) : 1331 yards
Attaque aérienne : 9è NFC (16è NFL) : 1989 yards
Défense au sol : 3è NFC (10è NFL) : 973 yards
Défense contre la passe : 9è NFC (20è NFL) : 1994 yards
Différentiel turnovers : 5è NFC (7è NFL) : +8AFC vs NFC

Depuis des années, ces deux conférences sont comparées. Après des années de domination de la NFC, l'AFC est revenue à son niveau et semble même l'avoir dépassée.
Si on regarde les statistiques des 8 leaders actuels de la NFL nous constatons un nombre de victoires bien plus élevé pour l'Américaine. De plus, les confrontations entre équipes AFC-NFC tournent encore à l'avantage de l'AFC (23 à 15).
Peut-être plus éloquents, les classements des leaders au niveau NFL pour certaines catégories statistiques. Les Eagles par exemple, considérés comme un prétendant au titre, ne sont que 23è pour leur jeu au sol (offensif et défensif), ils se classent aussi 19è contre la passe ! Des carences défensives qui peuvent faire mal en playoffs. Un autre cas, celui des Falcons, classés deuxième de la NFC, qui disposent de la 30è défense contre la passe. Il faudra pourtant bien défendre contre les ogives des McNabb ou autres Culpepper...

Comme vous pouvez le constater, la saison est encore très indécise. Des équipes peuvent encore se réveiller et arriver à leur meilleur niveau pour les playoffs. D'autres peuvent en revanche exploser ou mal supporter la période froide qui commence.
Bien malin sera celui qui pourra prédire les deux protagonistes du Super Bowl. Ce n'est en tous les cas pas nous qui nous y risquerions.
Un peu de patience et nous aurons la réponse le lundi 3 janvier au petit matin, heure française.

En attendant, bonne fin de saison sur USFoot Network.