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AFC Est par Roberto Cabella
Les Dolphins de Miami s'enfoncent
A la divulgation du calendrier pour la saison 2004, les Dolphins devaient penser pouvoir se retrouver invaincus fin septembre. Avec deux matches à la maison face à Tennessee et Pittsburgh et un autre à l'extérieur face à Cincinnati, la mission était réalisable. Mais, ils allaient perdre coup sur coup leur running backRunning Back (RB)
Terme générique qui englobe les HB et les FBFullback (FB)
coureur puissant et polyvalent. Il joue le rôle de bloqueur, de receveur et de bulldozer balle en main. Constitue avec les halfbacks (HB), les running backs (RB).. Ricky Williams (retraité à 27 ans et dont l'absence se fait cruellement ressentir) et David Boston leur receveur vedette. Mais leur plus gros souci vient de leur ligne offensive. Avec cette ligne, même Donovan McNabb, le quarterback des Eagles, se retrouverait la plupart du temps au sol.
Miami (0-3) reçoit donc les Steelers (2-1) dimanche soir en Floride. Le match qui devait avoir lieu à 1 heure de l'après-midi (heure locale) a été reporté à 20h30 à cause de l'ouragan Jeanne qui a sévit sur le sud de la Floride.
Sous un climat détestable et des conditions de jeu à la limite du praticable, les deux équipes livrent un match décevant de bout en bout. Au final ce sont les visiteurs qui l'emportent sur le score de 13 à 3.
Pendant la partie, les Steelers provoquent quatre pertes de balles des Dolphins et s'adjugent définitivement la victoire grâce à leur défense de fer qui a su stopper une quatrième tentative pour les Dolphins alors qu'ils n'avaient que quelques centimètres à parcourir. Pittsburgh mène 3 à 0 au milieu du troisième quart-temps. Dave Wannstedt, le coach des Floridiens, tente une quatrième tentative dans sa moitié de terrain. La tactique choisit est le "quarterback sneak" : le QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. tente de se faufiller entre son centre et un de ses guardsGuard
homme de la ligne offensive placé à droite et à gauche du center. Il doit protéger le QB et creuser des brèches aux RB. pour grapiller les derniers pouces de terrain. Malheureusement pour eux, les hommes d'acier, qui n'ont jamais aussi bien porté leur nom, stoppe la progression.
Pittsburgh marque dans la foulée un field goalField Goal (FG)
coup de pied à 3 points effectué le plus souvent en 4ème tentative quand l'attaque a été bloquée. Il est joué depuis l'endroit où la dernière action c'est achevée. En cas de réussite c'est 3 points et engagement. En cas d'échec, la possession change de camp mais il y a deux possibilités : avant le snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB., la balle était à l'intérieur des 20 yards, on replacera alors la balle sur la ligne des 20 yards ou elle était placée au-delà des 20 yards, on la replacera au même endroit. de 51 yards pour mener 6 à 0. Olindo Mare, le kicker de Miami, ramène son équipe à trois points lors du dernier quart-temps, mais ce sont les Steelers qui se mettent définitivement à l'abri grâce à une passe de 7 yards de B.Roethlisberger pour H. Ward alors qu'il reste 6 minutes à jouer.
Le quarterback rookie des Steelers finit la partie avec une fiche de 12 passes réussies sur 22 pour 163 yards et un touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir). En face, A.J. Feeley sort un calamiteux 13/27 pour 137 yards et deux interceptionsInterception
passe du QB rattrapée par un défenseur (un adversaire)..
Plus rien ne se passera ensuite et le match se termine sur une victoire des visiteurs. Il faut signaler que le climat a beaucoup contribué au mauvais niveau de la partie et dans de telles conditions, les Steelers ont été les meilleurs.
Pour Miami, cette année sera longue, très longue car on ne voit pas comment ils pourraient s'en sortir. Ils n'ont marqué que 23 points lors des trois premiers matchs et il faut remonter en 1969 pour les voir débuter un championnat par trois défaites. C’était la première année en tant que coach du légendaire Don Shula.
Maintenant, le problème pour les Dolphins est de gérer la tension entre les deux escouades offensive et défensive car cette dernière critique copieusement son homologue de l'attaque a qui elle reproche ses piètres performances. L'équipe totalise déjà 11 fumblesFumble
quand le porteur du ballon laisse échapper celui-ci par maladresse ou suite à un choc. Le ballon est alors à terre mais vivant et c'est la 1ère équipe qui le ramasse qui en prend la possession. Avec les interceptions, le fumble est la seconde façon de rendre le ballon à l'adversaire. Ensemble, ils constituent des Turnovers (pertes de balle). C'est souvent cette stat. qui décide de l'issue de la rencontre. en trois matchs et 6 interceptions.
Le dernier quarterback rookie à avoir battu Miami était un certain Drew Bledsoe avec les Patriots en 1994.
Miami jouera la semaine prochaine, toujours à la maison, face aux Jets de New York (2-0) tandis que Pittsburgh recevra les Bengals de Cincinnati (1-2).
Cette semaine, seul les Dolphins jouaient dans cette poule, les trois autres équipes étant au repos.
Les Jets viendront en Floride et les Patriots de New England (2-0) se déplaceront chez les Bills de Buffalo (0-2).

AFC Nord par Pierre-François Flores
Pittsburgh et Baltimore (2-1) prennent les commandes de l'AFC Nord après leurs victoires respectives contre Miami (voir ci-dessus) et Cincinnati.
Les Ravens ont impressionné en allant infligé un sévère 23-9 aux Bengals pourtant sur leur terre. La "perf" est à mettre à l'actif de leur coureur vedette Jamal Lewis avec 1 touchdown. Lundi prochain, ils recevront des Chiefs (0-3) en fort mauvaise posture cette saison.
Côté revers, il faut ajouter celui des Browns de Cleveland (1-2), largement dominé au Giants Stadium 27 à 10.
La semaine prochaine, les Browns devront gagner contre les Redskins (1-2) à domicile, sous peine d'être déjà en difficulté dans cette poule toujours indécise. Dans le même temps, les Steelers accueilleront les Bengals et seront favoris.

AFC Sud par Pierre-François Flores
Jacksonville (3-0) continue de surprendre en ce début de saison. Cette fois-ci, ils s'offrent le scalpe des Titans (1-2) dans le Tennessee 15 à 12.
Il est vrai que les hommes de Jeff Fisher ne sont pas au mieux mais ils étaient quand même donné favoris par les bookmakers avant la rencontre. En pleine confiance, les Jaguars ne concèdent que 12 points au co-MVP 2003 et deviennent la deuxième meilleure défense de la ligue avec seulement 28 unités concédées.
Le match de ce début de championnat est incontestablement le Colts-Packers (45-31). Les deux équipes nous ont offert un véritable feu d'artifice offensif doublé d'un suspens remarquable. Indianapolis (2-1) est donc dans le sillage de Jacksonville et le hasard du calendrier les fait se rencontrer dimanche prochain. La meilleure attaque de la NFL (100 points marqués) réussira-t-elle à mettre en défaut la formidable défense des Jaguars ? Tel est l'enjeu de ce match. A la clé, la tête de l'AFC Sud.
Tennessee devra pour sa part gagner à San Diego (1-2).
De son côté, Houston (1-2) a remporté son premier match de la saison à Kansas City 24 à 21 malgré un bon Trent Green (21/30, 224y.) et un excellent Priest Holmes (32 courses pour 134y.). Ils recevront les Raiders (1-2) pour confirmer leur retour en forme.

AFC Ouest par Pierre-François Flores
Le plus gros traumatisme de ce début de saison est l'entame des Chiefs de Kansas City (0-3). Ils n'ont pas commencé un exercice aussi mal depuis 1981 (0-4) et tout ceci, juste un an après avoir concédé 3 défaites sur toute la saison (13-3) !
Leur défaite à domicile contre les Texans est due à quelques gros jeux concédés qui ont su remettre les visiteurs sur les rails, les bons, ceux de la victoire. En 2003, période de pleine réussite, les Chiefs gagnaient ce genre de match. En 2004 et avec le doute dans leur esprit, ils s'inclinent. Le prochain Monday Night sonne déjà comme un signal d'alarme. "Adversaire : Ravens, Lieu : Baltimore, Objectif : gagner". Sinon, ils feront aussi mal qu'en 1981 et seront déjà détachés.
La défense de Denver (2-1) étouffent l'attaque des Chargers (1-2) tandis que Plummer et Smith combinent pour remporter une victoire facile 23 à 13.
Oakland (2-1) continue son opération rachat après une saison 2003 qui ne les a vus gagner que 4 matchs. Après 3 semaines, les voilà déjà avec 2 succès. Kerry Collins semble prendre ses marques dans son nouveau club et permet aux Silver & Black de remporter facilement le remake du Super Bowl XXXVII (30-20 contre les Bucs).
Pour la 4ème semaine, Denver aura la possibilité de remporter une 3ème victoire en battant des Buccaneers (0-3) fort mal en point en ce début de saison. Oakland se déplacera à Houston, Kansas City à Baltimore tandis que San Diego recevra Tennessee.

NFC Est par Christophe Brulefert
Pour cette saison 2004, la division Est de la conférence nationale retrouve un peu de son prestige passé. Après seulement trois journées de championnat, on compte déjà trois équipes avec un record positif. Du jamais vu depuis 1996.

Sur le haut de la marche, on retrouve les Eagles de Philadelphie (3-0) qui se sont imposés 30-13 chez les Lions de Détroit (2-1) et réalisent ainsi leur meilleur début de saison depuis 1993. Si la défense a retrouvé un meilleur niveau cette année, c'est surtout l'attaque qui impressionne par sa capacité a jouer les rouleaux compresseurs en quelques minutes. Les visiteurs ont très rapidement creuser l'écart en marquant 21 points de suite. A la mi-temps, le score était de 21-7 pour les joueurs d'Andy Reid. En seconde mi-temps, l'équipe de Philadelphie s'est contenté de gérer son avance. Donovan Mc Nabb s'est montré phénoménal (356 yards par la passe, 2 essais également par la passe et un par la course). Son receveur Terrel Owens (7 réceptions, 106 yards et 1 touchdown) s'est également distingué. Avec déjà 88 points marqués, cette équipe semble très bien placé pour aller loin.

En deuxième et troisième position, on retrouve respectivement les New York Giants et les Cowboys de Dallas à égalité (2-1). Les New Yorkais n'ont eu aucun mal à s'imposer dimanche à domicile sur le score de 27-10 contre une équipe des Browns de Cleveland décimée par les blessures. La domination a été totale. L'attaque des New Yorkais a enfin pu trouver un bon rythme dans la partie autant par la course que par la passe. Kurt Warner, le quarterback des Giants, semble retrouver son niveau de MVP (286 yards, 1 touché à la passe et 1 à la course) et cela est contagieux. T. Barber, le coureur, a également apporté une bonne contribution (106 yards et un TD au sol) et le receveur Toomer a été brillant (126 yards en cinq réceptions ainsi qu'un essai marqué). La défense a également rempli sa part du contrat avec trois ballons volés et en limitant l'attaque adverse à un 2/10 pour les conversions de troisièmes tentatives. Les Giants surprennent agréablement en ce début de saison. Toutefois, il faut rester vigilant car ils n'ont battu que des équipes faibles et ont perdu leur seul match test. On en saura plus dans les semaines à venir.

Les Cowboys, quant à eux, ont battu plus difficilement les Redskins à Washington (1-2) sur le score de 21-18. Une nouvelle fois, l'équipe texane a bien failli perdre le match en raison de son incapacité à accroître son avance. En effet, les visiteurs menaient 14-3 dans le troisième quart-temps et 21-10 au début du quatrième avant que l'équipe locale ne revienne furieusement en fin de match. Les Redskins auraient pu égaliser avec un coup de pied à trois points s'ils avaient mieux gérer les dernières secondes. Vinny Testaverde, le quarterback texan, s'est montré décisif avec 214 yards par la passe et un essai. Pour Washington, le quarterback Marc Brunell (325 yards par la passe et deux touchdowns) et son receveur Rod Gardner (167 yards en dix réceptions et deux touchdowns) se sont distingués. Pour l'anecdote, cette rencontre opposait pour la première fois depuis quatorze ans deux entraîneurs légendaires : Joe Gibbs (3 super bowls avec Washington en 83, 88 et 92) et Bill Parcells (2 Super Bowls avec les Giants en 87 et 91). C'est la septième victoire de suite de Parcells sur son rival et globalement sa treizième en dix neuf rencontres. Avec cette victoire étriquée, les texans restent toujours en bonne position pour la suite de la compétition. Toutefois, avant de pouvoir menacer les Eagles, il leur faudra jouer beaucoup mieux.

Avec cette défaite, les Redskins (1-2) se retrouvent bon dernier et dans une position très délicate car ses deux défaites consécutives à domicile pourraient bien coûter cher en fin de saison. Désormais, pour espérer atteindre les playoffs, ils leur faudra gagner un maximum de match à l'extérieur ce qui constitue un sacré défi.

NFC Nord par Pierre-François Flores
Minnesota (2-1) est la seule équipe de la NFC Nord à avoir triomphé ce weekend. Mais la partie était loin d'être simple pour les Vikings qui accueillaient les excellents Bears de Chicago (1-2). Un peu comme contre Philadelphie une semain plus tôt, nous avons pu assister à un spectacle remarquable mais très avare en points. Tandis que Culpepper gagnent 360 yards et son homologue de l'Illinois 248 avec leurs passes, le score n'est que de 17 à 6 au début du dernier quart-temps. Les choses se débrident dans le "money-time" et les locaux remportent le match 27 à 22. Si l'efficacité n'est pas encore tout à fait à mettre à l'actif des Vikings, ils auront au moins réussi à contrôler et à résister au retour de leur adversaire.
Les Bears n'ont pas à rougir de cette défaite une semaine après être gagné à Green Bay.
Les Packers (1-2) héritent donc de la lanterne rouge dans cette division après leurs deux défaites consécutives contre Chicago et Indianapolis. La saison avait pourtant commencé par un coup d'éclat à Carolina.
Enfin, nous ne pouvions pas ne pas faire un point sur les Lions qui avaient leur premier test ce weekend. Au final, un sévère 30 à 13 concédé à domicile contre l'un des favoris pour le Super Bowl, les Eagles. Pas de panique cepedant, puisqu'ils restent en tête de leur division.
La semaine prochaine, seuls Chicago et Green Bay seront sur les terrains de la NFL. Les premiers auront fort à faire contre les Eagles, même s'ils ont l'avantage de recevoir, tandis que les seconds accueilleront les Giants.

NFC Sud par Pierre-François Flores
Dans cette division, Atlanta est l'une des 4 équipes encore invaincues dans la ligue (3-0) et est seule en tête. Sa victime est Arizona, sur le score fantastique de ... 6-3. Le fait marquant de ce match ultra-défensif, la superbe course de 58 yards de Mickael Vick, le QB des Falcons.
New Orleans a pour sa part aligné un deuxième succès de rang et profite de la mise au repos des Panthers pour prendre la deuxième place provisoire de la division. Pour y parvenir, les hommes de Jim Haslett ont dû aller gagner à Saint Louis, vainqueurs de la NFC Ouest en 2003. Le salut pour les Saints est venu du pied de John Carney qui a tout d'abord envoyé tout le monde en prolongation avant de gagner le match 28 à 25 sur un autre botté. Match résolument tourné vers l'offensive, il est à noter les 90 passes tentées par les quarterbacks pour un total de 674 yards. Côté New Orleans, Aaron Stecker (29 ans) réussit son premier match à plus de 100 yards à la course (106 yards) alors que son prestigieux homologue, Marshall Falk, est limité à 40 petits yards. La performance défensive revient également à un Saint puisque Charles Grant a infligé 3 des 5 sacksSack
plaquage du QB dernière la ligne de scrimmage (perte de terrain). de son équipe à Bulger.
Aux antipodes de ces deux formations très en verves, les champions 2002 continuent leur descente en enfer. Les Buccanneers (0-3) ont été battus par les Raiders d'Oakland 30 à 20. Menés 30 à 6 à l'entame de la dernière période, ils ont sauvé l'honneur avec deux touchdowns. Gageons que Jon Gruden, pas franchement habitué à de tels déboires, saura remobiliser ses troupes pour leur prochaine sortie, prévue dimanche contre Denver.
Carolina était exempt cette semaine et reprend la compétition contre Atlanta. New Orleans a une belle occasion de mettre la pression sur les Falcons en allant battre les Cardinals chez eux.

NFC Ouest par Pierre-François Flores
Cette poule est la grande inconnue de cette saison 2004. En effet, les Seahawks de Seattle (3-0) dominent les débats avec une insolente facilité. Problème : quel crédit donner à leur performance dans une poule qui compte deux équipes avec aucune victoires en 3 matchs ? Ce qui a été reproché aux Niners pendant des années est sur le point de l'être aux Seahawks. Déjà dans le années 80, des "anti-forty-niners" soulignaient le fait que la NFC était une division très faible ce qui facilitait grandement les performances des californiens.
Quoiqu'il en soit, ce weekend, Seattle a écrasé les quintuples vainqueurs du Super Bowl (San Francisco) 34 à rien. Certains joueurs sur la pelouse articielle n'étaient même pas nés la dernière fois que les 49ers n'ont pas réussi à marquer. Il faut remonter au 9 octobre 1977, soit presque 27 ans, pour les voir perdre 7 à 0 contre les Falcons. Fin de série donc, après 420 matchs de saison régulière et 36 de playoffs.
Arizona (0-3) continue de perdre même si cette fois-ci les Cardinals n'ont pas concédé de touchdown (6-3 à Atlanta). Ils recoivent la Nouvelle-Orléans ce weekend.
Enfin, Saint Louis peut s'en vouloir d'avoir perdu à domicile face aux Saints. Cette défaite les met déjà à 2 longueurs de Seattle (qui est au repos cette semaine). Leur prochain match a lieu à San Francisco.
Alors, "2004 : année des Seahawks" ? Il va falloir encore patienter pour se prononcer. En tous les cas, avec seulement 13 points concédés en 3 matchs, ils ont de très loin la meilleure défense de la ligue.

Les leaders statistiques après 3 semaines

Coureurs (en yards)
1. CCenter (C)
c'est le joueur de la ligne offensive qui transmet le ballon entre ses jambes au QB lors du snap.. Brown TEN 353
2. P. Holmes KC 351
3. T. Jones CHI 329
4. E. James IND 328
5. C. Martin NYJ 315

Passeurs (en yards)
1. D. Culpepper MIN 945
2. D. McNabb PHI 931
3. M. Bulger STL 915
4. P. Manning IND 903
5. V. Testaverde DAL 891

Réception (en yards)
1. I. Bruce STL 348
2. H. Ward PIT 346
3. R. Wayne IND 345
4. J. Walker GB 339
5. J. Horn NO 295

Sacks (nombre)
1. P. Kerney ATL 5
2. K. Lang CLE 4
3. C. Grant NO 4
4. J. Hall DET 3.5
5. W. McGinest NE 3