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La naissance du football professionnel
Mise à jour du 20/10/2010 à 21:03
C'était le 12 novembre 1892, une date qui restera gravée pour toujours dans l'histoire du football américain, bien qu'aucune des personnes impliquées ce jour là n'aient mesuré l'importance de l'évènement. C'était le jour où l'association sportive d'Allegheny (AAA) a défait le club sportif de Pittsburgh (PAC). La rencontre en elle même n'était pas un match important. Mais une des circonstances du match en a fait un évènement inoubliable… un des joueurs de AAA.., William (Pudge) Heffelfinger, a été payé 500$ pour jouer la rencontre. Ainsi est né il y a plus de 100 ans le football professionnel, à une époque où, encore à ses balbutiements, le football ne pouvait laisser prévoir la popularité mondiale qu'on lui connaît aujourd'hui.Bien que le PAC ait suspecté quelque chose, rien ne pouvait prouver que la AAA.. était sorti des sentiers battus en payant réellement quelqu'un pour jouer au football. La vérité n'a en fait été mise à jour que presque 80 ans plus tard, quand le "pro football Hall of Fame" a rendu publique une feuille de comptabilité de l'association sportive d'Allegheny qui montre clairement "une bonification d'exécution de match" à W. Heffelfinger de 500$. Bin qu'il soit possible que d'autres aient été payés pour jouer avant 1892, la feuille de dépenses de AAA.. fournit la première preuve irréfutable de paiement en espèces. On la considère aujourd'hui à juste titre comme "l'de l'acte de naissance du football professionel."
Le football américain lui-même était relativement récent en 1892. Ses racines proviennent de deux sports, football et rugby, populaires depuis long temps un peu partout dans le monde. Le 6 Novembre 1869, Rutgers et Princeton a joué ce qui a été affiché comme premier match de football universitaire. Cependant, ce n'est que dans les années 1880 que Walter Camp, un grand joueur de rugby de Yale modifia petit à petit les règles du rugby pour créer le football américain.
En attendant, les clubs sportifs qui proposaient une grande variété d'équipes de sports sont devenus un phénomène populaire aux Etats-Unis dans les années qui suivirent la guerre civile. Un des sports pratiqués était le football.
Durant les années 1880, la plupart des clubs sportifs ont eu une équipe du football. La concurrence était de plus en plus forte et chaque club cherchait à récupérer les meilleurs joueurs possibles. A cette époque, quelques clubs ont obtenu du travail pour leurs meilleurs joueurs.
D'autres équipes choisissaient d'offrire des trophées de valeur ou des montres, qui les mettaient en gage à leur tour, pour les recevoir à nouveau après chaque match joué. Une pratique populaire consistait à offrir aux joueurs le double des dépenses pour leurs services. Puisque les joueurs de football étaient censés être des amateurs, ces pratiques ont été remises en cause par l'union sportive d'amateur, mais pour chaque pratique déclarée illégal, une nouvelle était mise en place.
Ainsi en sommes nous arrivés à l'affaire AAA-PAC. Les faits avant, pendant et après que le match furent aussi intrigant que l'affaire en elle même. L'équipe du football d'Allegheny, fondée en 1890, et l'équipe de Pittsburgh, fondée un an après, étaient déjà rivales quand elles se sont réunies pour le première de deux rencontres lors de la saison 1892 et se retrouvaient à égalité 6 victoires chacune. La réclamation de AAA.. visant à démontrer que les meilleurs joueurs du PAC et même l'entraîneur, William Kirschner, étaient professionnels parce que, en tant qu'instructeur payé pour le PAC, son salaire augmentait pendant la saison alors que sa charge de travail diminuait, mettait encore un peu plus d'huile sur le feu. La polémique faisant rage, les deux formations ont commencé à explorer de nouvelles méthodes.
La AAA.. et le PAC ont tous deux concentré leur attention sur l'association sportive de Chicago qui utilisait la technique du "double remboursement des frais" pour grader ses joueurs. Heffelfinger, qui avait été 3 fois "All-America Guard" en 1889, 1890 et 1891, s'est vu accorder un permis d'absence de son travail en tant qu'employé de bureau bas-salarié de chemin de fer à Omaha… ainsi pouvait-il accompagner l'équipe de Chicago en déplacement pour ses six matchs dans l'est.
Le PAC, pris au dépourvu apres la blessure de Kirschner, espionnait Chicago dans son déplacement contre l'association sportive de Cleveland. Chicago remporta une victoire facile où Heffelfinger fut exceptionnel. Le 30 octobre 1892, la presse de Pittsburgh a signalé que Heffelfinger et Knowlton, armes de l'équipe de Chicago avaient reçu 250$ pour participer au match du novembre de 12 opposant le PAC à l'association sportive d'Allegheny.
Ainsi alerté, la AAA ont commencé ses investigations internes pour découvrir que Ben "Sport" Donnelly et ED Malley jouait avec la AAA. pour l'habituel "double des dépenses". Ames était peu disposé à prendre des risques à n'importe quel prix et Heffelfinger ne voulait pas risquer son statut d'amateur pour de seulement 250$. En effet, le football professionnel a eu son premier "holdout" (grève) avant même d'avoir un joueur pro. Quand les représentants de AAA.. ont appris que Heffelfinger jouerait pour 500$, ils ont immédiatement accepté.
Dès que les équipes ont posé le pied sur le terrain ce 12 novembre, les joueurs du PAC ont vu que Heffelfinger, Donnelly et Malley portaient les uniformes de AAA... L'entraîneur de PAC a pris son équipe à part, parce que, entre autres raisons, les sectateurs des deux côtés avaient massivement parié sur AAA. Au final, on a convenu que la rencontre serait joué comme une exibition et que tous les paris seraient annulés.
Cette querelle avait retardé le kickoffKickoff
coup de pied d'engagement en début de mi-temps. Effectué balle à terre depuis la ligne des 30 yards de l'équipe qui engage. tellement longtemps que le match a dû être ramené à deux mi-temps de 30-minute (au lieu de 45) pour devancer l'obscurité. Au milieu de la première période, Heffelfinger a marqué le seul TD du match apres avoir forcé et récupéré un "fumble" puis courru 25 yards pour marquer. Un TD valait quatre points en 1892, ce qui fait qu'Allegheny a remporté le match 4-0
Presque personne n'était satisfait de ce résultat. Les fans de AAA. étaient fâchés parce qu'ils ne pouvaient pas profiter de leurs paris. Ceux du PAC étaient furieux de la présence des joueurs de Chicago et accusaient Heffelfinger d'avoir réellement payé pour le match. O.D. Thompson le président de AAA. Leur répondit qu' "il avait simplement fait ce que le Pittsburghs avait essayé de faire. Et avait réussi là où PAC avait échoué". Il convient noter que la feuille de comptabilité de dépenses qui, des années après ont avéré les propos de du PAC, n'été signée que par O.D. Thompson.
Cette, maintenant-célèbre, feuille de dépenses a également prouvé que l'AAA. a réalisé un bénéfice net de 621$ pour le match, en dépit du paiement "énorme" à Heffelfinger. C'est à partir de ce moment là, que gagner et maintenir la solvabilité financière sont devenus deux objectifs indissociables.