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Après deux échecs consécutifs en finale de conférence en 2002 et 2003, on attendait enfin une victoire pour Philadelphie qui recevait une jeune équipe de Carolina dimanche. Malheureusement, les joueurs d'Andy Reid n'ont pas pu surmonter leurs vieux démons et se sont laissés battre par une formidable équipe des Panthers sur le score de 14-3. Bien que le score semble sans appel, le match a été beaucoup plus équilibré qu'on ne peut le penser. La différence s'est faite, comme souvent dans ce type de match, sur la concrétisation des opportunités en points et sur la bataille des turnovers.

Une première mi-temps riche en suspense

Avec pourtant deux équipes à caractère offensif (la course pour Carolina et la passe pour Philadelphie), les spectateurs du Lincoln Financial Field s’attendent à assister à un match avec beaucoup de points. En réalité, il n'en est rien. Bien que les deux équipes réalisent de bons drives dans le premier quart-temps, les défenses se montrent à la hauteur. On comprend tout de suite que le match va être à petit score et que la victoire va se jouer sur trois fois rien.
Cependant à ce petit jeu là, ce sont les joueurs de John Fox qui sont les plus forts. En effet, cette saison, les joueurs de la Caroline du Nord ont remporté dix de leur onze matchs par moins de six points d'écarts. Grâce à leur jeu au sol, les Panthers explosent la défense des Eagles et le quarterback Jake Delhomme lance une passe de touchdownTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) de 24 yards pour son receveur Muhammad.

7-0 pour les Panthers

Les joueurs de Pennsylvanie tentent de réagir grâce à un bon drive. Malheureusement le manque de réalisme sur la concrétisation d'une troisième tentative dans la zone rouge, coûte cher car au lieu de marquer l'essai, les joueurs d'Andy Reid se contentent d'un coup de pied à trois points.

7-3 pour Carolina

Sur ce drive le quarterback Donovan Mc Nabb se blesse à la jambe ce qui constitue un moment clé du match. A partir de cet instant les choses se dégradent pour Philadelphie. Le passeur des Eagles, ne pouvant déjà plus courir, se met également à manquer de précision sur ses passes. Ajouté à cela des receveurs qui ne parviennent pas à exécuter les tracés prévus ou qui laissent échapper bêtement des ballons largement rattrapables et vous avez la recette pour une belle déroute. A ce niveau les erreurs se payant « cash », Mc Nabb se fait intercepter par Ricky Manning dans la zone d'essai juste avant la pause. Sept points qui partent en fumée. A la mi-temps, le score n'a pas évolué.

7-3 pour les joueurs de John FoxCarolina fait la différence en seconde mi-temps

Le début du troisième quart-temps donne définitivement l'avantage psychologique aux visiteurs. Les Eagles, qui débutent en attaque, se retrouvent une nouvelle fois dans la zone rouge des Panthers. Seulement l'incapacité du receveur James Trash à capter le ballon dans la zone d'essai permet à Ricky Manning de réaliser sa deuxième interceptionInterception
passe du QBQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. rattrapée par un défenseur (un adversaire).. Une autre occasion qui s’envole. Les joueurs d'Andy Reid pourraient mener de dix points (17-7) et au lieu de cela, ils sont en retard de 4.
Quelques minutes après les joueurs de la Caroline du Nord reprennent le contrôle du match grâce à leur jeu au sol. Cela se traduit inévitablement par un nouvel essai du coureur Foster de un yard. L'écart définitif est fait.

14-3 pour Carolina

Le quatrième quart-temps se révèle extrêmement défensif mais sans trop de suspens. Pour Philadelphie, le quarterback Donovan Mc Nabb est obligé de sortir du terrain suite à un nouveau choc. Cela dit si la défense redonne à l'attaque de bonnes positions, le remplaçant Koy Detmer ne parvient pas à compléter plus de passes et se fait même intercepter par Ricky Manning (sa troisième). Les joueurs de John Fox se contentent pour leur part de gérer, avec leur jeu au sol, les dernières minutes du match et remportent la rencontre 14 à 3.

Bilan

Grâce à cette étonnante victoire à l'extérieur, les Panthers sont donc qualifiés pour le premier Super Bowl de l'histoire de la franchise. Performance impressionnante pour une franchise qui a fait ses premiers pas dans la NFL en 1995, qui a disputé sa première finale de conférence en janvier 1997 (perdue contre les Packers à Green Bay 30-13) et qui a fini la saison 2001 avec un record de 1-15.
Les joueurs de la Caroline auront donc le privilège d'affronter les redoutables New England Patriots qui ont battu les Colts d'Indianapolis sur le score de 24-14. Ils en sont donc à leur quatorzième succès consécutif et seront les favoris du Super Bowl. Les joueurs de John Fox devront tout de même hausser leur niveau de jeu pour espérer les inquiéter dans 15 jours.

Pour l'équipe de Philadelphie, la déception est encore de taille. Troisième défaite consécutive en finale de conférence. C'est la première fois qu'une telle mésaventure se produit à une équipe à ce stade de la compétition depuis les Cowboys de Dallas entre 1981 et 1983. C'est surtout la première fois qu'une franchise reçoit deux fois consécutives la finale de conférence à domicile et s'incline deux fois. Triste record. Les Eagles ne peuvent s'en prendre qu'à eux même car à vrai dire, ils ont plus perdus ce match que les Panthers ne l’ont gagné. Cet échec risque de laisser des traces. L'intersaison risque d'être relativement agité ce qui n'est pas plus mal, Mc Nabb aurait bien besoin d'aide en attaque.

Statistiques

Attaque

•Philadelphie: 289 yards (137 yards par la course, 152 yards par la passe)
•Carolina : 256 yards ( 155 yards par la course, 101 yards par la passe)

Pertes de balles

•Philadelphie : 4 pertes de balles (interceptions)
•Carolina : 0 pertes de balles

Passeurs

•Philadelphie: Donovan Mc Nabb : 10 passes sur 22, 100 yards et 3 interceptions
•Carolina : J. Delhomme : 9 passes sur 14, 101 yards et 1 TD

Coureurs

•Philadelphie : Duce Staley : 13 courses pour 79 yards
•Carolina : Stephen Davis : 19 courses pour 76 yards, D. Foster : 14 courses pour
60 yards, 1TD

Receveurs

•Philadelphie: CCenter (C)
c'est le joueur de la ligne offensive qui transmet le ballon entre ses jambes au QB lors du snapSnap
signal de départ de l'action, quand le centre transmet la balle au QB...Lewis : 4 réceptions pour 69 yards
•Carolina: M. Muhammad : 2 réceptions pour 39 yards et 1TD