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La NFL : une ligue qui aime la Passe (pass happy league)Les Broncos et Manning dans la tendance de ces dernières saisons
En marge des matchs décisifs pour l'attribution des dernières place pour les playoffs, la week 17 a également été l'occasion pour les Denver Broncos et Peyton Manning de clôturer la saison régulière la plus prolifique de l'histoire de la NFL. En l'emportant 34-17 à Oakland, les Broncos terminent avec 606 points soit une moyenne de 37,88 points par match, éclipsent pour la première fois la barre des 600 points et surpassent de 17 unités les Patriots 2007.
Pour Peyton Manning, la saison s'achève sur 4 nouveaux touchdownsTouchdown (TD)
c'est l'essai qui vaut 6 points et qui peut être transformé au choix à 1 ou 2 points. Il suffit que le ballon pénètre dans la endzone. (pas besoin d'aplatir) qui portent le record de passes de TD à 55 sur la saison (+5 par rapport à Brady en 2007) et sur la prise de celui de Drew Brees pour le plus grand nombre de yards gagnés par les airs avec 5477 (soit +1). Ils terminent la saison avec un rating de 115.1 soit le 5ème de l'histoire.
Une ligue qui aime la passe
Ces dernières saisons, et particulièrement les 3 plus récentes, la NFL est devenue une ligue de quarterbacksQuarterback
c'est le stratège de l'équipe. Il décide des tactiques avec ses coachs. Il est chargé de transmettre la balle à ses coureurs et de distiller les passes à ses receveurs. (quarterback league). Outre Atlantique, on parle de pass happy league ou pass heavy league. La philosophie de jeu, le niveau des QB et des receveurs et bien sûr les règlements visant à protéger ces joueurs spectaculaires expliquent cette mutation. Voici quelques illustrations statistiques :
Au niveau du passer rating, Joe Montana établit un nouveau record en 1989 avec 112,4. Il bat alors le record de Milt Plum de 110,4 vieux de 29 ans ! Cinq ans plus tard, Steve Young surpasse son mentor de 0,4 point soit 112,8. Ces deux joueurs sont au Hall of Fame.
Il faut ensuite attendre 10 saisons avant de voir un certain Peyton Manning pulvériser la marque avec 121,1. Cette année-là, il bat également le record de Dan Marino datant de 1984 avec 49 TD lancés. La saison 2004 du QB des Colts sera inégalée pense-t-on alors. Mais 7 ans plus tard (2011), Aaron Rodgers poste un incroyable 122,5 avec les Packers. Si l'on ajoute les 117,2 de Tom Brady en 2007 (l'année de ses 50 passes de TD), les 115,1 de Manning cette année, les 119,2 de Nick Foles également en 2013, nous avons 3 des 5 meilleurs rating de l'histoire ces 6 dernières saisons dont 2 en 2013 !
Au niveau des yards à la passe sur une saison, le penchant pour le jeu aérien est encore plus flagrant. Pendant 27 ans, les 5084 yards lancés par Dan Marino constituaient la marque inatteignable. Drew Brees avait même échoué à 15 yards du record en 2008. Depuis, 4 joueurs ont battu le grand Dan en 3 ans : Brees (5476) et Brady (5235) en 2011, Brees (5177) en 2012 et depuis hier Manning (5477). Depuis 2001, on trouve 12 des 13 meilleurs totaux de l'histoire ce qui nous permet d'admirer un peu plus la performance de Marino. Les 20 premières places sont trustés par des QB des années 2000 puisque seuls Marino et Dan Fouts, l'ex Charger et Hall of Famer, y apparaissent 2 fois chacun. Il est par ailleurs intéressant de constater que le premier passeur des années 90, Warren Moon (4690 yards en 1991), est classé à la 23ème place seulement. En d'autres termes, nous avons 18 des 22 meilleures performances aériennes depuis 2001 et les 4 restantes entre 1980 et 1986 (Fouts 80,81, Marino 84,86).
Passons ensuite au nombre de passes de touchdowns sur une saison. Là encore, le record de Dan Marino de 48 passes de TD (3 par match) semblait imbattable. En 1999, Kurt Warner devient seulement le 2ème joueur à passer la barre des 40 TD (41), Marino détenant toujours les deux premières marques avec 44 et 48. Mais en 2004, Peyton Manning lance 49 TD (en 15 matchs) et casse le record vieux de 20 ans. Celui-ci ne tient que 3 saisons puisque Tom Brady, à la tête de la plus grande attaque de l'histoire à ce moment, le bat en 2007 avec 50 lancers gagnant. Hier, Manning a mis la barre très haute avec 55 sur la saison.
Depuis 2011, 5 QB ont lancé plus de 41 TD dont 3 en 2011 : Matthew Stafford (41), Aaron Rodgers (45) et Drew Brees (46). Depuis 2004, nous avons donc 7 des 9 meilleurs performances, toutes au-delà des 40 TD, deux au-dessus des 50 et parmi elle, un OVNI : Dan Marino qui réalisait ces exploits il y a près de 30 ans.
Bien sûr, cette appétence pour le jeu aérien à une influence sur le tableau d'affichage. Le record des Vikings 98 de 556 points avait tenu 9 ans. Les 589 des Patriots 2007 sept. Mais il est intéressant de constater que la marque de 1998 a été dépassée à chaque fois ces 3 dernières saisons : 560 en 2011 par les Packers, 557 en 2012 par les Patriots et cette année par les Broncos.
La trajectoire prise par la NFL ces dernières saisons ne plait pas forcément à tout le monde, notamment aux amoureux des grosses défenses et des grands coureurs. Mais la ligue appuye là où ça fait du bien au spectacle et veut mettre en avant ce qui fait la spécificité numéro 1 de ce sport : la passe en avant. Le public est ravi, les néophytes du monde entier en prennent plein les yeux et le développement à l'international se poursuit. Il y a pour ainsi dire aucune chance que la ligue pro fasse machine arrière. Et pour tout vous dire, on s'en réjouit.